Uno de los más tempranos síntomas del bipartidismo es que, cuando éramos niños, había que decidir si eras de Papá Noel o de los Reyes Magos. Un dilema que la mayoría de niños solucionábamos apuntándonos a ambas figuras con la esperanza de cosechar más regalos. Sin embargo, hay algo que nunca ha estado muy claro de Papá Noel y Santa Claus: ¿son la misma figura? ¿es San Nicolás? ¿Por qué Santa y no San? A lo largo de la historia esta figura ha ido evolucionando e incluso fusionándose con otras, lo que explica este lío.
Empecemos por el principio. San Nicolás era un obispo del siglo IV. La leyenda cuenta que quedó huérfano muy joven y heredó de sus padres una gran cantidad de dinero que utilizaba para ayudar a los pobres y niños. Se cuenta el caso de un hombre que no podía pagar la dote para casar a sus hijas. San Nicolás se escabulló dentro de su casa y depositó algunas monedas de oro dentro de los calcetines de las hijas, que estaban colgados junto a la chimenea para que se secasen. Real o no, este es el origen de la costumbre de que Santa Claus deje regalos en los calcetines de la chimenea.
A partir del siglo XV, en Inglaterra surge un personaje aparte que personifica las fiestas navideñas, animando a beber, cantar y disfrutar: Sir Christemas, después llamado con nombres como Captain Christmas, Prince Christmas o The Christmas Lord. Finalmente su nombre se establece como Father Christmas, que en Francia traducen como Père Nöel o Bonhomme Noël. Y de ahí es de donde viene nuestro Papá Noel. Este ser, sin embargo, no repartía regalos ni tenía ninguna relación en especial con los niños más allá de transmitirles el jolgorio.
En cuanto al origen de Santa Claus, se basa en las leyendas y la festividad de San Nicolás que mantenían los emigrantes de los Países Bajos en Nueva York en el siglo XIX. Ellos lo llamaban Sinterklaas, de donde fue derivando en América a Santa Claus. Poco a poco se fue desarrollando su propia leyenda: su físico, su vida en el Polo Norte, los duendes que fabrican los juguetes y su atuendo rojo que Coca-Cola contribuyó a fijar en la imagen colectiva, pero que al contrario de lo que dice la leyenda urbana, no creó: Santa Claus ya vestía de rojo antes.
En la época victoriana (siglo XIX) la popularidad en Estados Unidos de Santa Claus llega a Europa, y Father Christmas/Père Nöel/Papá Noel y Santa Claus se funden en uno solo, como si fuese una OPA hostil, el que conocemos ahora, un anciano entrañable de barba blanca y traje rojo que deja regalos a los niños.
En los Países Bajos se sigue celebrando Sinterklaas la víspera del día de San Nicolás (la noche del 5 de diciembre). Este personaje llega a mediados de noviembre en un barco de vapor desde España junto a su criado Zwarte Piet, que no está muy claro si es negro o es un deshollinador con la cara tiznada. La llegada, al igual que nuestras cabalgatas, se retransmite por televisión. Una vez en tierras holandesas, recorre los hogares en un caballo blanco llamado Amerigo dejando regalos a los niños.
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